各种压缩机和各种泵的作用原理基本相似，如往复压缩机与往复泵的作用原理相似，离心压缩机与离心泵的作用原理相似。在理论上所不同的是：压缩机是输送具有很大压缩性的气体，而泵则是只是输送不受压缩的液体。但是，他们在结构上是各有不同的。

    水环式真空泵和压缩机的作用原理是完全相同的，在结构上也是基本相似，甚至有些真空泵也可当成压缩机使用。他们的区别仅在于：压缩机是用来输送具有高压力的压缩气体的，且压缩比较小；而水环式真空泵是用来抽吸密封器内的气体，使容器内获得低于一个绝对大气压的气体压力，即一般所谓获得真空，且压缩比较高，其压缩后的气体通常排到大气中。故水环式真空泵又叫真空压缩机。